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“他是当初追捕我的那个人吗？当土耳其人……”
“安静。”他轻声打断她。“那个人不是巫皮恶。现在应该注意接下来要发生的事。”
桌首那名称为伊斯加略的男子从座椅起身，示意卡罗与席拉到他跟前来。
“愿上帝帮助你。”卡罗在她耳边低语，然后轻轻一送，让她往前走。随后才弯身一躬，从容不迫走到他的座位坐下。
席拉走向伊斯加略，优雅屈膝行礼致意，就像父亲先前教导那般。
他穿着一件浅灰色长袍，饰以黑色刺绣，手戴白手套，手指上缀满戒指。身上散发薰衣草与柠檬香气，干净无须的脸上一抹微笑。皮肤涂得粉白，右脸颊上故意点了一颗美人痣，特别显眼。
“您的徒弟举止合宜得体，男爵。”声音嘹亮刺耳。“好的开始。”他朝她点点头，态度和善，宛如鸟巢般的假发随之轻轻摇晃。“我是伊斯加略，他们，”而后手臂朝桌前大挥，“是血族会，聪明智慧的集结。你父亲持续向我们报告你的状况，我们将于今晚圆满的结束时刻决定你的命运，可爱的席拉。”
她感觉到众人目光全落在自己身上，整个身体瞬间发热。“我尚未习惯成为这么多人的焦点。”她想解释自己的窘迫。
“大家也同你一样，有过相同经历，迷人的女孩。”丽迪亚·梅杜诺娃，当初跟父亲一起悄悄站在床边弯身打量她的女子说。席拉永远不会忘记那张脸。这女人即是父亲日日夜夜把她当成囚犯软禁起来的罪魁祸首。
“让这女孩明白，今晚对她未来生命具有何种意义非常重要。”卡季克立刻接着说，显然不高兴听到那些出于善意的抚慰之言。
席拉咽了咽口水，并察觉到卡罗正咬牙切齿。他了解她的不安，却无法插话。血族会规定表决结果尚未确定之前，师父没有资格发言。
伊斯加略抬起手。“请冷静，我的朋友。待会儿揭露秘密之后，再请各位指教。”他做了个手势，一个徒弟便搬来凳子放在桌前。伊斯加略指着它说：“席拉，我们打算让你从受教育的年轻女子晋级为徒弟，履行权利与义务。请你上桌子，让我们从各方面检视你，不能对我们隐瞒身上的任何瑕疵。按照仪式规定，接受我们内行老道的眼睛检验。那么，仪式便开始了。”
席拉看向父亲，又看看伊斯加略。许多人看起来比她想像中还糟糕，她不禁一阵瘫软无力。她希望能满足他人的期望，不过……
卡季克蓦地大笑。“我认为她的理解力有点迟钝！”他向在座的人喊道，几个男女也大笑附和。
席拉脸红了，身体更加燥热。她莫名其妙成了笑柄。她愤怒地瞪着始作俑者，一边爬上桌子。
“现在请到中间。我们首先针对你的研究与一般知识发问。”伊斯加略宣布。“我先开始，希望你能回答得又快又精准。在过热温度下，血小板有什么表现？哪些科学家做过相关研究，又取得何种见解？”
席拉放松下来，她可是这个领域的大师。正要开口回答时，卡季克却举起了手。
“我希望你用意大利语回答。”他要求。
席拉轻而易举应付这项挑战，在答题过程中，自信也逐渐增长，即使是众目睽睽之下，也几乎不受影响。时间流逝，正如卡罗之前所言，她果然被问了九十个问题，但她回答时没有一次停顿结巴。
伊斯加略起立。“我想，我们很满意刚刚听见的回答。下一个阶段是检查身体。请你慢慢转几圈，方便我们检验。”他命令道，但语气友善，之后坐下，双手交叠。“然后脱掉衣服，亲爱的孩子。”
她已经开始缓缓转动，听到那句话后立即僵住。
席间响起一阵牢骚，伊斯加略望向卡罗，目光透露出指责。“您在信中写到她很听话。”
席拉向前迈进一步。“不，伊斯加略先生，请原谅我的迟疑，我只是没听清楚您的话。”她说谎。她最不希望父亲因她扭捏作态而受窘。
“孩子，只是要看看你的身体构造罢了。”她听见梅杜诺娃的声音。“我们希望了解你身形体态的发展。健全之心寓于健康之身。”
席拉心里不是滋味，脑中掠过许多想法，全要她逃离众多好奇的眼光。刚刚升起的自信如今已消失殆尽。
伊斯加略仍旧微笑看着她，优雅地做了个挑衅的手势。
席拉闭起眼睛，先脱下洋装，在血亲面前露出白色长罩衫，接着再次缓慢转圈。她不希望读出那些人脸上的表情。
“请把其他衣服也脱下，亲爱的孩子。”伊斯加略再度下令。“别遮住你的裸体，对于你身体任一细节，我们都很有兴趣。”
她照办，解开上半身的绳子，然后是马甲、衬裙、袜子……衣物一件件掉到木板上，最后她终于全裸站在他们面前。席拉呼吸又深又快，强迫自己不可用手与手臂遮住私处与胸部。乳头变得坚挺。她想咽下口水，喉咙却干得要命。她始终没抬头看周遭的人。
“谢谢，亲爱的孩子。”她听见伊斯加略说，他似乎很满意。“现在请你仰躺下来。”席拉松口气，睁开眼睛，准备蹲下来，半屈身要拿起衣服，这时却被血族会主席的一声“不！”吓得缩回手。“我没提到你可以穿上衣服。检验尚未结束。”
又一个错误。她愧疚地看着父亲，但是卡罗丝毫未动。他回应她的眼光，但也只能静静坐在椅上。他不可以、也无从帮上忙。
“您必须一样坚强。”梅杜诺娃在旁支持他，轻触他手臂。她清清嗓子，站起来，脸凑近席拉小腿之间，然后手伸向背后，徒弟马上递来一个单眼眼镜。她把镜片戴在右眼上。“肌肤纯净无瑕。”她说。“一切生长匀称，至少是根据我的标准与第一印象。”
“要有事实佐证。”一个男爵强调道，同时起身，其他人也纷纷站起，围着席拉触摸她。只有卡罗没有动作。
席拉忍受着探索的手指。卷尺被拿来确认她身体长度与宽度，圆规类器具则是测量额头、鼻子与下巴等等的距离。颧骨、锁骨、手臂长度与手指均无一幸免。
还不仅于此。
灯火越见晦暗，男男女女浸淫在阴暗中，在席拉眼里，他们最后变成倏忽而过的轮廓，手里拿着东西，彼此交头接耳。这时，他们流畅的手部动作逐渐加快，她有次才被碰一下，便感觉到某个女爵温热的气息在她旁边报出她头部尺寸。
过程变得有点魔幻，头脑里昏昏沉沉。无数柔软、温暖的手将她翻过身，她不再觉得不舒服。温暖将她包围，犹如浸身浴场，微微打起盹来……
“席拉，睁开眼。”是丽迪亚·梅杜诺娃的声音。
她惊吓一跳，张开眼，发现自己又仰躺着，刚刚完全搞错：光线明亮刺眼，陌生的男女依旧围绕身边。
她的身体回忆起一次又一次的抚摸，厌恶与恶心直涌上来。她的胸部被挤压，有个男人报告“结实丰满”，有个女人说她的臀部“太单薄，不好生育”。席拉强迫自己去思索最近那次炼丹内容，但是每宣布一次测量结果，每一次重新触摸她身上各个隐秘部位，心中便俱增反感，只希望能尽快摆脱众多手指。
“马上就结束了。”梅杜诺娃说。“我希望你屈膝，比较好检查你的女性性征。”她冷静地说，但始终面带友善笑容。
席拉看看周遭好奇迫切的脸。伊斯加略待在女爵旁边不动。女爵让徒弟帮她卷起右手袖子，然后在一盆温水里洗手。
席拉从未费过那么大的劲克制自己，即使是切下仍有体温的尸体或将内脏制成标本，或者看到头部被马车辗碎或是马蹄踏烂的意外致死者面目全非的脸孔时，也没有这样耗神。死亡的各种想象得到的景象，全都吓不了她。然而，暴露私密处让她觉得自己像个标本，不禁全身颤抖。
即使如此，她仍先弯曲右脚，接着是左脚，然后慢慢张开双腿。
梅杜诺娃一步步小心触摸，席拉吃了一惊。“我告诉你我现在要做什么，让你有心理准备。我的手指会确定你是否仍为处子之身，因此必须伸进里面，但不会太深。”女爵就站在她旁边，眼睛望着她，手放在外阴部。“很快就会结束了，亲爱的孩子。”席拉的目光无法从梅杜诺娃钢青色的眼睛上移开，有几秒的时间，她忘了自己身在何处、发生了什么事，眼前只有这个对她微笑的女子的脸。
突然，女子直起身。结束了。席拉大口攫取空气，完全没注意到刚才屏住了呼吸。